在API质量等级的分类中，“S”开头的表示汽油车专用油，“C”则表示是柴油车专用油，而同时有“S”、“C”的机油表示汽油车和柴油车均可使用，如果不是通用型机油的话，汽油机油和柴油机油有以下区别：
1. 机油粘度的区别
一般来说，粘度等级相同的柴油机油要比汽油机油粘度高，如果将同粘度级别的柴油机油当汽油机油使用时，会产生以下几个问题：
（1） 导致发动机温度过高：柴油机油的粘度要大于汽油机油，摩擦变大，引起发动机升温，而温度升高会加速机油变质，机油的寿命周期也变短了。
（2） 增加低温启动的磨损：机油粘度过大，发动机低温启动时上油太慢，尤其是在严寒气候影响更大。此时油压虽然高，但油的泵送性能差，会出现干摩擦情况，而干摩擦是发动机磨损的主要原因。
因此，柴机油不能当汽机油使用。
2. 机油添加剂的区别
同样体积的柴油机油含有的添加剂更多，如清净分散剂、抗氧化剂、抗腐蚀添加剂。其中由于柴油机在燃烧中产生的杂质、燃烧副产物更多，需要更多的清净分散剂。由于柴油机的压缩比是汽油机的两倍多，零件受到的高温、高压、冲击要比汽油机大得多。因而有些零部件的制作材料有所不同，不同的材料其抗腐性也不一样，所需的抗腐蚀添加剂的用量也不同。
3. 价格不同
同样的品牌机油，柴油机油一般会比汽油机油便宜一些。
